يمر كوكب الأرض بأربع فصول سنوية، ويدوم كل فصل ثلاثة أشهر، وتختلف مظاهر وخصائص كل فصل عن الآخر، وتشمل هذه الفصول الربيع والصيف والخريف والشتاء، ويعرف الشتاء بأنه فصل التقلبات الجوية، ويعرف الخريف فلكيا ببداية الاعتدال الخريفي، ومناخيا بأنه نصف فصل بين الفصل الحار والفصل البارد، وتختلف بداية هذا الفصل في نصف الكرة الشمالي عنه في النصف الجنوبي، حيث يبدأ في النصف الشمالي من نهاية الربع الثالث ويمتد حتى قرب نهاية الربع الأخير، أما في النصف الجنوبي فيبدأ مع أواخر الربع الأول ويمتد حتى نهاية الربع الثاني.
فصل الخريف
يتميز فصل الخريف بانخفاض تدريجي لدرجة الحرارة، ويحدث فيه توسط زمنيا بين فصلي الصيف والشتاء، وفي نصف الكرة الشمالي يبدأ في 22 أو 23 سبتمبر، بينما يبدأ في نصف الكرة الجنوبي في 20 أو 21 أو 21 أو 22 يونيو، وتتحول الحرارة خلاله بين حرارة الصيف وبرودة الشتاء في المناطق الاستوائية ودوائر العرض المتوسطة والعالية، ويكون الخريف قصيرا جدا في المناطق القطبية.
الاعتدال الخريفي
يحدث في فصل الخريف ظاهرة تسمى الاعتدال الخريفي حيث يتساوى طول الليل والنهار، وفلكيا يحدث تناسب بين فصل الخريف والأيام الأطول في فصل الصيف والأقصر في فصل الشتاء.
الخريف مناخيا
يعتبر فصل الخريف في علم المناخ نصف الفصل الذي يتوسط بين الصيف الحار والشتاء البارد، ويمتد من شهري سبتمبر وأكتوبر ونوفمبر في نصف الأرض الشمالي، بينما يبدأ في شهور مارس وأبريل ومايو في نصف الأرض الجنوبي.
الخريف تقويميا
من المدهش أن تاريخ بدء وانتهاء فصل الخريف يختلف في البلدان بسبب اختلاف الثقافات. يبدأ الخريف في أغلب أوروبا والمغرب العربي بعد الاعتدال الخريفي والذي عادة ما يكون في 22 أو 23 سبتمبر، وفي نيوزيلندا وأستراليا يبدأ في 1 مارس وينتهي في 31 مايو، بينما في روسيا يبدأ في 1 سبتمبر وينتهي في 30 نوفمبر، وفي التقويم الصيني يبدأ في 7 أغسطس.
مظاهر فصل الخريف
في فصل الخريف، ينخفض مستوى الإشعاع الشمسي ويزداد التركيز الحراري بين القطب المائل بعيدًا عن الشمس وخط الاستواء.
ترتفع درجة الحرارة لتصل أحيانًا إلى مستوى حرارة فصل الصيف، وتسمى تلك الفترة في أوروبا بـ `صيف القديس مارتن`.
تختلف فترة حدوث هذه الظاهرة بين النصف الشمالي والجنوبي، حيث تحدث في أكتوبر وأوائل نوفمبر في النصف الشمالي، وفي أبريل وبداية مايو في النصف الجنوبي.
الغطاء النباتي في فصل الخريف
في فصل الخريف، تستعد الأشجار للدخول في مرحلة السكون الشتوي، حيث تخزن الغذاء من أجل إنتاج البراعم في فصل الربيع، كما تتخلص الأشجار من أوراقها التي لا تستطيع النمو في الربيع القادم، وتفقد الأوراق الخضراء الكلوروفيل مما يجعلها تتلون بألوان مختلفة مثل الأصفر أو البرتقالي.
يبدأ موسم حصاد بعض محاصيل الصيف في فصل الخريف في نصف الكرة الأرضية الشمالي، مثل الذرة ودوار الشمس وبعض الفواكه مثل التفاح والكمثرى والسفرجل والجوز، كما يعتبر الخريف موسما مناسبا لحرث الأرض.
تنطلق في فصل الخريف أسراب كثيرة من الطيور، إذ تنتقل من موطن إقامتها إلى أماكن أخرى تكون أكثر أمانا ودفئا وتحتوي على الغذاء الذي يمكن للطيور الاستفادة منه في مواجهة برودة الشتاء، وتشمل بين أنواع الطيور المهاجرة الأكثر شهرة الشادي والقطا والحبارى والكركي.
في أول يوم من الاعتدال الخريفي، تتساوى الشمس على خط الاستواء، ويحدث تقليل في عدد ساعات النهار وزيادة في ساعات الليل، مما يؤدي إلى قصر النهار وتطول الليل.
تنخفض درجات الحرارة في الجزء الشمالي من الكرة الأرضية، وتزداد البرودة في الليل، وتزداد قوة الرياح، ويحتمل سقوط الأمطار.