السكك الحديدية العابرة للقارات

إنشاء سكة حديدية عابرة للقارات كانت واحدة من أكبر الإنجازات التكنولوجية للولايات المتحدة، إلى جانب تطوير القنبلة الذرية وحفر قناة بنما وهبوط أول رجل على سطح القمر. كان البناء يتطلب وضع مسار السكة الحديدية على مساحة تزيد عن 2000 ميل من التضاريس الوعرة، بما في ذلك جبال الجرانيت الصلبة.

أول خط عابر للقارات

كان خط السكة الحديد الأول العابر للقارات المعروف أصلا بـ”خط سكة حديد المحيط الهادئ”، ولاحقا باسم “طريق البر”، خط سكة حديد مستمر يمتد على طول 1912 ميلا (3077 كم)، تم إنشاؤه بين عامي 1863 و 1869، وربط شبكة السكك الحديدية الأمريكية الشرقية الموجودة في مجلس بلوفز في ولاية آيوا مع ساحل المحيط الهادئ في أوكلاند لونج وارف على خليج سان فرانسيسك.

تم بناء خط السكك الحديدية من قبل ثلاث شركات خاصة على أراض عامة مقدمة منحة من الأراضي الأمريكية الواسعة، تم تمويل البناء من قبل كل من سندات الدعم الحكومية الأمريكية وكذلك سندات الرهن العقاري الصادرة عن الشركة، قامت شركة Western Pacific Railroad Company ببناء ١٣٢ ميلا (٢١٢ كم) من المسار الغربي للطريق في ألاميدا في ولاية أوكلاند إلى ساكرامنتو في ولاية كاليفورنيا.

وقامت شركة السكك الحديدية وسط المحيط الهادئ كاليفورنيا (CPRR) بتشييد 690 ميل (1110 كم) شرقاً من سكرامنتو إلى قمة الرعن في يوتا الأرض، وقامت شركة The Union Pacific ببناء 1085 ميل (1746 كم) من الطرف الشرقي للطريق في كاونسيل بلافز بالقرب من أوماها في نبراسكا غرباً حتى قمة الرعن.

افتتح خط السكة الحديد بين ساكرامنتو وأوماها في 10 مايو 1869، وتم الانتهاء من بناء المحطة الأخيرة التي تربط ساكرامنتو بخليج سان فرانسيسكو. أحدثت ثورة السكك الحديدية في الغرب الأمريكي من الساحل إلى الساحل ثورة في الاستقرار والاقتصاد، وجعلت ولايات الغرب تتوافق مع ولايات الاتحاد الشمالية، وجعلت نقل الركاب والبضائع أسرع وأكثر أمانا وأقل تكلفة.

وصل أول ركاب لسكة حديد عابرة للقارات إلى محطة باسيفيك الأصلية في محطة ألاميدا في 6 سبتمبر 1869، حيث تم نقلهم عبر البحر عبر السفينة البخارية ألاميدا إلى سان فرانسيسكو. تم نقل محطة سكة الحديد بعد شهرين إلى Oakland Long Wharf، وهي على بعد ميل تقريبا شمالا، عندما تكتمل التوسعة. افتتحت للركاب في 8 نوفمبر 186.

انتهى المطاف بشركة CPRR بشراء 53 ميلًا (85 كم) من السكة الحديدية التي بنيتها شركة UPRR، وأصبحت هذه المسارات نقطة تبادل بين قطارات الخطوط، ويُعرف الخط العابر للقارات باسم”طريق أوفرلاند” بعد خدمة السكك الحديدية الرئيسية للركاب التي كانت تعمل على طول الخط حتى عام 1962.

بداية السكك الحديدية

ظهرت أول قاطرة بخارية في أمريكا لأول مرة في عام ١٨٣٠، وخلال العقدين التاليين تم ربط شبكات السكك الحديدية بين العديد من المدن على الساحل الشرقي. بحلول عام ١٨٥٠، تم وضع حوالي ٩٠٠٠ ميل من المسارات شرق نهر ميزوري. وفي نفس الفترة، بدأ المستوطنون الأوائل في السفر غربا عبر الولايات المتحدة. زاد هذا الاتجاه بشكل كبير بعد اكتشاف الذهب في كاليفورنيا في عام ١٨٤٩.

تعتبر الرحلة البرية عبر الجبال والسهول والأنهار والصحاري محفوفة بالمخاطر والصعوبات، وبدلا من ذلك، اختار العديد من المهاجرين الذهاب غربا عن طريق البحر، حيث يستغرق السفر حوالي ستة أشهر من كيب هورن في طرف أمريكا الجنوبية إلى الغرب، أو يخاطرون بالإصابة بالحمى الصفراء وأمراض أخرى عن طريق عبور برزخ بنما والسفر عبر البحر إلى سان فرانسيسكو.

في عام 1845 قدمت صاحبة المشروع في نيويورك آسا ويتني قراراً في الكونغرس يقترح التمويل الفيدرالي لخط سكة حديد يمتد إلى المحيط الهادئ، وللأسف فشلت جهود الضغط على مدى سنوات بسبب تنامي الانقسام في الكونغرس، ولكن ظلت الفكرة قوية، وفي عام 1860 حدد مهندس شاب يدعى Theodore Judah ممر دونر الشهير في شمال كاليفورنيا كموقع مثالي لبناء سكة حديد عبر جبال سييرا نيفادا الهائلة.

بحلول عام 1861 كان يهوذا قد جند مجموعة من المستثمرين في سكرامنتو لتشكيل شركة السكك الحديدية المركزية في المحيط الهادئ، ثم توجه إلى واشنطن حيث تمكن من إقناع قادة الكونغرس وكذلك الرئيس أبراهام لينكولن، الذي وقّع قانون السكك الحديدية في المحيط الهادئ ليصبح قانوناً في العام التالي.

ينص قانون السكك الحديدية في المحيط الهادئ على أن تبدأ شركة Central Pacific Railroad Company في ساكرامنتو وتمتد شرقا عبر سييرا نيفادا، في حين تقوم شركة أخرى، وهي Union Pacific Railroad، بالبناء غربا من نهر ميسوري، بالقرب من حدود أيوا في نبراسكا، وسيتقابل المساران في المنتصف (لم يحدد الموقع بالضبط)، وستحصل كل شركة على 6400 فدان من الأرض (تضاعفت لاحقا إلى 12800) و48000 دولار في سندات حكومية لكل ميل من المسارات التي تم بناؤها، ومنذ البداية تم بناء خط السكة الحديد العابر للقارات بمنافسة بين الشركتين.

موقف الغرب من مشروع السكك الحديدية

الأربعة الكبار، الذين كانوا أربعة من أكبر رجال الأعمال في منطقة المحيط الهادئ الوسطى في ذلك الوقت، هم تشارلز كروكر، ليلاند ستانفورد، كوليس هنتنغتون، ومارك هوبكينز. كانوا جميعا رجال أعمال طموحين في أمريكا، ولكن لم يكن لديهم أي خبرة سابقة في مجال السكك الحديدية أو الهندسة أو الإنشاءات.

تم استخدام الاقتراض بكثافة لتمويل المشروع، وتم الاستفادة من الثغرات القانونية للحصول على أكبر قدر ممكن من الأموال من الحكومة لبناء المسار المخطط له، وخيبة أمل شركائه جعلت يهوذا يخطط لجذب مستثمرين جدد لشرائهم، لكنه أصيب بالحمى الصفراء أثناء عبور برزخ بنما في طريقه شرقا وتوفي في نوفمبر 1863.

بعد فترة قصيرة من وصوله إلى القضبان الأولى في سكرامنتو وفي الوقت نفسه في أوماها، أحرز الدكتور توماس دورانت بشكل غير قانوني مصلحة خاصة تجعله مسيطرا على شركة يونيون باسيفيك للسكك الحديدية، مما يمنحه سلطة كاملة على المشروع، ويضمن له وللمستثمرين الآخرين أرباحا آمنة من إنشاء السكك الحديدية، على الرغم من أن يونيون باسيفيك احتفلت بإطلاقه في أوائل ديسمبر 1863، إلا أنه لم يتم الانتهاء منه إلا بنسبة قليلة حتى نهاية الحرب الأهلية في عام 186.

مشروع السكك الحديدة العابرة للقارات

بحلول صيف عام 1867، كان اتحاد المحيط الهادئ في وايومنغ، قد غطى ما يقرب من أربعة أضعاف من مساحة وسط المحيط الهادئ، واخترق خط وسط المحيط الهادئ الجبال في أواخر يونيو، وكان الجزء الصعب وراءها في النهاية، وتوجهت كلتا الشركتين بعد ذلك نحو سولت ليك سيتي، حيث قطعتا العديد من المسافات في سباقهما للمضي قدماً في إنشاء خط السكك الحديدية حتى يلتقي في منطقة تعرف باسم قمة الرعن، شمال بحيرة سولت العظمى.

فائدة السكك الحديدية للولايات المتحدة

تكمن فائدة السكك الحديدية العابرة للقارات في الغرب الأمريكي في تطوير البلاد بشكل أكثر سرعة، مع اكتمال المسار تم تقليل وقت السفر للقيام برحلة 3000 ميل عبر الولايات المتحدة من بضعة أشهر إلى أقل من أسبوع، وربط السواحل الأمريكية جعل التصدير الاقتصادي للموارد الغربية إلى الأسواق الشرقية أسهل من أي وقت مضى، سهّلت السكك الحديدية أيضاً التوسع غرباً، وتصاعدت النزاعات بين القبائل الأمريكية الأصلية والمستوطنين الذين سهل عليهم المشروع الجديد الوصول إلى مناطق جديدة.