يقوم العلماء بتقسيم سطح الأرض إلى مناطق مختلفة تسمى مناطق الغطاء النباتي. تحتوي هذه المناطق على أنواع متنوعة من النباتات والتربة وأنماط الطقس. يمكن تصنيف مناطق الغطاء النباتي إلى خمسة أنواع رئيسية، وهي الغابات والمروج والتندرا والصحراء ومناطق الجليد. يتم تحديد النباتات التي ستنمو في منطقة معينة بناء على المناخ والتربة وقدرة التربة على احتفاظ الماء وانحدار أو زاوية سطح الأرض .
مناطق الغطاء النباتي
الغابات
تتكون الغابات من مناطق تحتوي على مجموعة من الأشجار التي تنمو بطريقة تجعل أوراقها تغطي الأرض، ويمكن العثور عليها في أي مكان ينمو فيه الأشجار، سواء كان تحت سطح البحر أو على قمم الجبال، وتتنوع الغابات في الأنواع بين الغابات الاستوائية المطيرة بالقرب من خط الاستواء والغابات الشمالية الباردة بالقرب من الدائرة القطبية الشمالية في جميع أنحاء العالم .
تصنف أنواع الغابات المختلفة وفقًا لنوع الأشجار التي تحويها، حيث تحتوي الغابات المتساقطة على أشجار تتميز بأوراقها الخضراء التي تتغير لونها في فصل الخريف وتسقط في الشتاء، وتعد أشجار البلوط الشائعة في هذا النوع من الغابات .
بخصوص الغابات الدائمة الخضرة، فإنها تحتوي على أشجار لها أوراق تبقى خضراء طوال العام. وتوجد غابة دائمة الخضرة على الجانب الشمالي الغربي للمحيط الهادئ في قارة أمريكا الشمالية، وتضم مقاطعة كولومبيا البريطانية في كندا وولايات واشنطن وأوريجون في الولايات المتحدة، كما أن المحيط الهادئ الشمالي الغربي مليء بالأشجار الدائمة الخضرة مثل التنو .
في بعض الأحيان، تصنف الغابات حسب نوع أوراق أشجارها. فالأشجار في الغابات ذات الأوراق العريضة تمتلك أوراقا واسعة ومسطحة. والغابات الاستوائية المطيرة تعتبر نوعا من الغابات ذات الأوراق العريضة. تتواجد الغابات الاستوائية المطيرة، مثل غابات الأمازون المطيرة في البرازيل، بالقرب من خط الاستواء، حيث تحتوي على أكثر من نصف التنوع البيولوجي في العالم، أو مجموعة متنوعة من الأنواع النباتية والحيوانية .
الأراضي العشبية
تعني الأراضي العشبية المساحات المفتوحة حيث تكون الأعشاب هي النوع السائد من النباتات، ويمكن العثور عليها في جميع القارات ما عدا القارة القطبية الجنوبية. يلعب المناخ دورا في نوع الأراضي العشبية المتوفرة، وفي المناطق الباردة المعتدلة مثل شمال غرب أوروبا، تهيمن النباتات الصلبة مثل الشوفان على الأراضي العشبية وتزدهر طوال العام .
وفي المناخات الدافئة ، تعيش النباتات الموسمية بشكل أفضل ، وتوجد الأراضي العشبية المعتدلة حيث توجد تباينات موسمية في درجات الحرارة على مدار العام حيث الصيف الحار والشتاء البارد ، وتنمو الأعشاب المختلفة طبقا لدرجات الحرارة المختلفة هناك ، وتوجد الأراضي العشبية المعتدلة من المروج في أمريكا الشمالية إلى الأراضي العشبية الريفية في جنوب إفريقيا .
تعرف المروج الاستوائية بأسم السافانا، وهي تعمل بشكل جيد في الطقس الدافئ على مدار العام، وتكون عادة جافة، وتعد السافانا من أشهر المروج في أفريقيا، حيث تتواجد ثلاثة أنواع متميزة من الأراضي العشبية السافانا في حديقة سيرينجيتي الوطنية في تنزانيا وهي: العشب الطويل، والعشب المتوسط، والعشب القصير، وتعد الأراضي العشبية مهمة لإنتاج الألبان، حيث تعيش الأبقار في المناطق التي يمكنها تناول العشب طوال اليوم .
التندرا
التندرا هي منطقة يصعب فيها نمو الأشجار بسبب درجات الحرارة الباردة والفصول القصيرة ، ويقتصر الغطاء النباتي في التندرا على عدد قليل من الشجيرات ، والأعشاب ، والطحالب ، ويقدر العلماء أن ما يقرب من 1700 نوع مختلف يعيشون في التندرا ، والتي لا تقارن كثيرًا بالغابات والأراضي العشبية .
يوجد نوعان من التندرا، التندرا الألبية والتندرا في القطب الشمالي، ويتم فصل التندرا الألبية عن منطقة الغطاء النباتي للغابات بواسطة خط الأشجار، وتكون الظروف فيها قاسية جدا لنمو الأشجار، حيث يكون الطقس في التندرا الألبية باردا وثلجيا وعاصفا، ومعظم مناطق الغطاء النباتي في هضبة التبت والصين والهند تعتبر من التندرا الألبية، وتعيش معظم الحيوانات مثل الماعز الجبلي في هذه المنطقة النباتية .
الصحراء
يعرف أن الصحارى تفتقر تقريبا لأي هطول للأمطار أو وجود للمياه، وبالفعل، يتم تعريف الصحارى على أنها مناطق تتراوح متوسط هطول الأمطار السنوي فيها بين أقل من 10 بوصة في السنة، وتتميز الصحاري بدرجات حرارة عالية نهارا ومنخفضة ليلا، ودرجات رطوبة منخفضة جدا .
وعادة ما تكون التربة في الصحراء رملية أو صخرية. كما تتميز النباتات في الصحراء بالتكيف المتخصص للبيئة الجافة والقاسية، حيث تمتلك جذورا طويلة وأوراقا صغيرة وسيقانا قادرة على تخزين الماء، وتحمل شوكا حادة تمنع الحيوانات من لمسها أو أكلها. الصحراء هي الموطن الرئيسي للصبار، والذي يتواجد بشكل رئيسي في صحاري أمريكا الشمالية والجنوبية. على الرغم من الظروف الجافة والقاسية في الصحارى الحارة، إلا أنها مليئة بالحياة الحيوانية، حيث تكون معظم الحيوانات الصحراوية، مثل السحالي والثعابين، نشطة ليلا وتستفيد من برودة الليل في الصحراء الحارة .
وعلى الرغم من ذلك إلا أنه ليست كل الصحارى ساخنة ورملية ، وتعد صحراء أنتاركتيكا أكبر صحراء في العالم هي صحراء ، التي تستحوذ على معظم قارة أنتاركتيكا ، وفي صحراء القطب الجنوبي ، يغطي الغطاء الجليدي الصخور القاحلة ، لذا فإن القليل من الحيوانات يمكنها العيش في صحراء القطب الجنوبي .
المناطق الجليدية
الشيء المثير للاهتمام حول منطقة الغطاء النباتي للغطاء الجليدي هو أنه لا يوجد في الواقع أي نباتات على الإطلاق ! الطبقة الجليدية هي امتداد كبير من الجليد الذي يغطي الأرض المحيطة بها لأكثر من 50000 كيلومتر مربع (20000 ميل مربع) ، وفي الوقت الحالي ، توجد الصفائح الجليدية الوحيدة في أنتاركتيكا وغرينلاند .
تعد الطبقة الجليدية في أنتاركتيكا سجلا لتغيرات المناخ على الأرض، ويستطيع العلماء من خلال دراسة الطبقات الجليدية تتبع مستويات مختلفة من التلوث أو الغازات البركانية في الغلاف الجوي، ويمكن مثلا العثور على ثوران بركان الجزيرة الإندونيسية كركواتا الذي حدث في عام 1883 من خلال فقاعات الهواء المتميزة في الغطاء الجليدي في أنتاركتيكا .