في 28 فبراير 1943، انطلقت قافلة تحمل ثماني مدمرات وثماني قوارب حربية ومئة مقاتل، من ميناء سيمبسون في رابول. وكان من مسئولية الحلفاء الكشف عن استعدادات تلك القافلة. كانت القوات الجوية المتحالفة تعمل على تطوير تقنيات جديدة تعزز فرص الهجوم الجوي الناجح على السفن، وذلك من خلال اكتشاف تحركات القافلة التي تعرضت لهجوم جوي مستمر في الفترة من 2 إلى 3 مارس 1943، تلاها هجمات متتابعة من زوارق PT وطائرات في 4 مارس. غرقت جميع وسائل النقل الثمانية وأربعة من المدمرات المرافقة، وبقي منها فقط 6900 جندي كانوا مع غينيا الجديدة وكانوا يحتاجون بشدة إلى المساعدة، في حين وصل فقط حوالي 1200 جندي إلى لاي. تم إنقاذ نحو 2700 آخرين من المدمرات والغواصات وعادوا إلى رابول، مما دفع القوات اليابانية إلى محاولة أخرى لتعزيز السفينة في لاي. وقد أعاقت تلك المحاولات بشكل كبير الجهود الفاشلة لوقف هجمات الحلفاء في غينيا الجديدة .
بدأت معركة سمارك البحرية في 2-4 مارس 1943 في منطقة جنوب المحيط الهادئ “SWPA” خلال الحرب العالمية الثانية. هاجمت طائرات من القوات الجوية الأمريكية الخامسة والقوات الجوية الملكية الاسترالية قافلة يابانية تنقل القوات إلى لاي وغينيا الجديدة. تم تدمير معظم قوة العمل وتكبدت القوات اليابانية خسائر كبيرة .
تم اتخاذ قرار من قبل مقر الإمبراطورية العامة اليابانية في ديسمبر 1942 لنقل القافلة اليابانية في جنوب غرب المحيط الهادئ بغرض تعزيز موقفهم. وقد تم وضع خطة لنقل 6900 جندي مباشرة من رابول إلى لاي. كانت هذه الخطة محفوفة بالمخاطر، حيث كانت القوات الجوية للحلفاء قوية في تلك المنطقة. قررت القوات اليابانية المضي قدما على الرغم من ذلك واضطروا للهبوط على مسافة بعيدة، والمشي عبر المستنقعات القاسية والجبال والغابات دون وجود طرق معبدة قبل الوصول إلى وجهتهم. في 28 فبراير 1943، انطلقت القافلة المكونة من ثمانية مدمرات وثمانية قوارب ومرافقتها حوالي 100 مقاتلة من ميناء سيمبسون في رابول. غرقت جميع وسائل النقل الثمانية وأربعة من المدمرات المرافقة، وبقي من الجنود الـ 6900 الذين كانوا في حاجة ماسة إلى غينيا الجديدة حوالي 1200 جندي وصلوا إلى لاي، وتم إنقاذ 2700 آخرين من المدمرات والغواصات التي عادت إلى رابول. هذا دفع القوات اليابانية لمحاولة تعزيز السفينة في لاي بعد سلسلة من المحاولات الفاشلة لوقف هجمات الحلفاء في غينيا الجديدة. قام اليابانيون بإنشاء سلسلة من القواعد المخططة في استراتيجيتهم لهزيمة الحلفاء من خلال التوسع في منطقة شرق آسيا الكبرى لتكون أكثر ازدهارا في أستراليا. ومع ذلك، فقد انهارت جميع خطط اليابانيين وفي الساعة 10 صباحا يوم 3 مارس 1943، خسروا الحرب العالمية الثانية في بحر بسمارك قبالة ساحل غينيا الجديدة من لاي. خلال حوالي 15 دقيقة، لم تبق طائرة واحدة أو سفينة تابعة للبحرية الأمريكية أو ناقلة تهمهم .
مغادرة أستراليا المهددة من قبل التوسع الياباني – قبل السماح لآلاف الشباب بالعمل في شمال أفريقيا، وعدت حكومة بريطانيا الحكومة الأسترالية بالدفاع عن البلاد إذا تعرضت لهجوم من اليابانيين، وعندما بدأت الحرب، قامت القوات البريطانية بالتوغل في آسيا بقسوة مشابهة لتلك التي قام بها الأميركيون في بداية الحرب، ولجأ الأستراليون إلى الولايات المتحدة للحصول على المساعدة، ولكن حدث فقط أن عددا قليلا من المتشددين تم تجنيدهم في سلاح الجو في الجيش وكانوا في طريقهم إلى الفلبين عندما اندلعت الحرب، لكنهم تحولوا إلى أستراليا عندما عرقلت البحرية اليابانية الممرات البحرية .
وكانت أستراليا مهددة كثيرا منذ وصول الجيش الجوي التابع للولايات المتحدة بقيادة اللواء جورج تشرشل كيني في صيف عام 1942 لقيادة جميع وحدات قوات الحلفاء في جنوب غرب المحيط الهادئ. وبعد وصوله، هبطت قوة برمائية يابانية في بونا على الجانب الشمالي لشبه الجزيرة لاي وبدأت تتقدم جنوبا عبر طريق كوكودا تراك، وهو ممر عال في جبال شاهقة. وعلى الرغم من التحديات الكبيرة، أدرك كيني أن القوة الجوية ستكون السلاح الأكثر فاعلية في منطقة جنوب غرب المحيط الهادئ، وبدأ على الفور تنظيم قواته لتصبح قوة هجومية، بناء على الحاجة الملحة في هذا المسرح الحربي. وعلى الرغم من المعارضة من بعض الضباط العامة مثل دوغلاس ماك آرثر، بدأ كيني في استغلال المقاتلين والقاذفات وناقلات الجند ووسائل النقل التي كانت تحت قيادته لبدء دفع اليابانيين إلى الجانب الآخر من الجبال، وفي نهاية فصل الشتاء لعام 1942-1943، حقق الحلفاء انتصارا كبيرا عندما هزموا القوات اليابانية في بونا .
وعلى الرغم من هذا الانتصار ، كانت هناك مشكلة ، في قدرة القوات اليابانية على تعزيز وإعادة إمداد القوات البرية في لاي مع القوافل التي كانت تبحر من ميناء رابول في بريطانيا الجديدة ، وأصبح سلاح الجو الخامس لكيني ماهر في اعتراض القوافل وأحيانا في غرق سفينة أو اثنين ، وظلت قوات الحامية في لاي قوية . وفي أوائل فبراير عام 1943 ، عرف الحلفاء من خلال الإذاعة بأنه تم تشكيل قافلة كبيرة لنقل أكثر من 9000 جندي للاي الجديدة ، وبمجرد وصولهم إلى هناك ، كانت القوات اليابانية تنوي استخدامها لاستعادة الهجوم على شبه الجزيرة لاي ، مع القوات البحرية القليلة جدا في المسرح وليست الطائرات الناقله ، وكان هذا الصك هو الوحيد القادر على إيجاد وهزيمة جهود القوات الجوية الخامسه الخاصة بكيني التي سجلها على طول تلك الخطوط وهي ليست جيدة جدا .