الخريطة هي تمثيل رسومي مبسط للمفاهيم المكانية، وهي وسيلة مهمة لنقل المعلومات الجغرافية. تعتبر الخرائط وسيلة عالمية للتواصل، حيث يمكن لمعظم الناس فهمها وتقديرها بغض النظر عن اللغة أو الثقافة. يتم تعريف الخريطة على أنها تجسيد وملخص لفكرة معينة تعتمد على المعلومات الجغرافية. بالإضافة إلى ذلك، توفر الخرائط القديمة معلومات كثيرة حول الماضي وتكشف عن الفلسفة والثقافة التي كانت سائدة في تلك الفترة والتي كانت غالبا ما تختلف كثيرا عن الخرائط الحديثة .
أول من رسم الخرائط
رسم الخرائط هو فن وعلم صنع الخرائط، والخرائط البابلية هي أقدم خرائط استخدمت في العالم. لا يزال يتم الحفاظ على أقدم الخرائط المعروفة على ألواح طينية بابلية تعود إلى حوالي 2300 قبل الميلاد حتى الآن. تطور فن رسم الخرائط بشكل كبير في اليونان القديمة، وكان مفهوم الأرض الكروية معروفا جيدا بين الفلاسفة اليونانيين منذ زمن أرسطو وجميع الجغرافيين منذ ذلك الحين. وصلت خرائط اليونان والرومان إلى ذروتها في عصر كلاوديوس بطليموس، حيث رسمت خريطة للعالم القديم .
خرائط القرون الوسطى
خلال العصور الوسطى، كانت النظرة الدينية تهيمن على الخرائط الأوروبية، وفي هذه الخرائط تم تصوير القدس في المركز والشرق موجه نحو قمة الخريطة، ثم تم تدريجيا دمج استكشافات شمال المحيط الأطلسي في النظرة العالمية للخرائط ابتداء من القرن الثاني عشر، وفي الوقت نفسه، تم وضع تصميم الخرائط على طول خطوط أكثر واقعية وعملية في الأراضي العربية، بما في ذلك منطقة البحر الأبيض المتوسط. وكانت جميع الخرائط مرسومة ومضاءة يدويا، مما جعل توزيع الخرائط محدودا جدا .
خرائط عصر النهضة
جعل اختراع الطباعة أن يكون استخدام الخرائط متاحًا على نطاق واسع بداية من القرن الخامس عشر ، وطُبعت الخرائط في البداية باستخدام كتل خشبية منحوتة ، ومن أهم صانعي الخرائط في هذه الفترة هو سيباستيان مونستر في بازل في سويسرا ، وأصبح كتابه الجغرافي الذي نُشر عام 1540 بمثابة المعيار العالمي الجديد لخرائط العالم .
ظهرت الطباعة بألواح نحاسية محفورة في القرن السادس عشر، واستمرت حتى أصبحت المعيار، ثم تم تطوير تقنيات التصوير الفوتوغرافي، وحدثت تطورات كبيرة في رسم الخرائط خلال عصر الاستكشاف في القرنين الخامس عشر والسادس عشر. وتجاوب صانعو الخرائط مع مخططات التنقل التي تصور خطوط الساحل والجزر والأنهار والمرافئ والسمات التي تهم الإبحار، وأدرجت خطوط البوصلة وغيرها من المساعدات الملاحية .
تم الاحتفاظ بهذه الخرائط والكرات الأرضية بقيمة كبيرة للأغراض الاقتصادية والعسكرية والدبلوماسية، ولذلك غالبا ما يتم التعامل معها كأسرار وطنية أو تجارية، وظهرت أولى خرائط العالم كله في أوائل القرن السادس عشر، بعد رحلات قام بها كولومبوس وآخرون إلى العالم الجديد، ويرجع الفضل في رسم أول خريطة للعالم الحقيقية إلى مارتن سيمولار في عام 1507 م .
الخرائط الحديثة
تطورت الخرائط وأصبحت أكثر دقة وواقعية خلال القرون السابع عشر والثامن عشر والتاسع عشر بفضل استخدام الأساليب العلمية. ابتدعت العديد من الدول برامج رسم خرائط وطنية. ومع ذلك، لم يصبح معروفا على نطاق واسع حتى بعد استخدام التصوير الجوي بشكل واسع بعد الحرب العالمية الأولى. تعتمد رسم الخرائط الحديثة على مزيج من الملاحظات الأرضية والاستشعار عن بعد .
ظهرت نظم المعلومات الجغرافية في فترة السبعينيات والثمانينيات ، ويعتبر نظام المعلومات الجغرافية تغييرا كبيرا في نموذج رسم الخرائط ، وفي الخرائط التقليدية الورقية كانت الخريطة هي قاعدة البيانات وعرض المعلومات الجغرافية ، وفيما يتعلق بنظم المعلومات الجغرافية ، تشكل قاعدة البيانات والتحليل والعرض جوانب منفصلة ماديا ومفهوميا لمعالجة البيانات الجغرافية ، وتشمل نظم المعلومات الجغرافية أجهزة الكمبيوتر والبرامج والبيانات الرقمية والأفراد والمؤسسات لجمع وتخزين وتحليل وعرض المعلومات الجغرافية المحددة حول الأرض .